La salud global como base de la paz mundial: prevenir la «próxima» pandemia

No puede haber paz en la Tierra hasta que haya paz con la Tierra. Este concepto holístico de paz abarca a las generaciones presentes y futuras de seres humanos y a todos los demás seres vivos. de los seres humanos y de todos los demás seres vivos. El nuevo coronavirus que actualmente está causando estragos y muertes en las sociedades humanas de todos los países y sociedades de todos los países y pueblos, demuestra esta realidad.

En el centenario de la pandemia de gripe de 1918, aprendemos una vez más que los agentes patógenos pueden infectar a los seres humanos de forma rápida, potente y mortal. Demasiados estilistas consideran que una enfermedad como la COVID-19 es un «acto de Dios» o un acontecimiento imprevisible. Estas creencias erróneas ignoran la evidencia científica de que los humanos crearon las alteraciones en la naturaleza que desencadenaron los virus en las comunidades humanas. Un siglo de investigación científica ha producido el conocimiento ecológico que ha establecido cómo las bacterias y los virus pueden vivir de forma segura en la naturaleza sin desbordarse para infectar a los humanos. La ecología también enseña que si alteramos los hábitats naturales, desalojamos a los patógenos que buscan nuevos hogares dentro de nosotros. Desde los años 80, la virología nos ha enseñado cómo funcionan y se propagan los nuevos coronavirus. Por ejemplo, cuando los humanos empujan el desarrollo en los bosques, sin conocer las consecuencias, desencadenan enfermedades. Véase, por ejemplo, Bloomfield, L.S.P., McIntosh, T.L. y Lambin, E.F., «Fragmented habitat, subsistence behaviour and contact between people and non-human primates in Africa». Landscape Ecol 35, 985-1000 (2020). https://doi.org/10.1007/s10980-020-00995-w.

Por desgracia, los gobiernos ignoran en gran medida lo que hoy sabemos.

La pandemia «COVID-19» es un duro recordatorio para la gente de todo el mundo de que la salud humana sólo está garantizada cuando el medio ambiente es saludable. Cuando los humanos contaminan el aire y el agua, enferman. Cuando los seres humanos permiten que sus alimentos se contaminen, ya sea por el uso inadecuado de plaguicidas en los cultivos o por la bioacumulación de sustancias químicas peligrosas en la cadena alimentaria, enferman. Del mismo modo, cuando un virus como el SARS-CoV-2 infecta a todos los países de la Tierra, nos encontramos ante una emergencia de salud pública resultante de una mala conducta humana que perjudica la salud de la naturaleza.

El hecho de que la pandemia de Covid-19 haya estallado es una señal de «demasiado poco, demasiado tarde». ¿Qué se puede hacer para evitar esta calamidad? ¿Qué hay que hacer después de Covid-19? La Cátedra Normandía por la Paz, que se centra en la justicia para las generaciones futuras y para las especies además de los humanos, explora la jurisprudencia que puede prevenir otra pandemia como la que asolará a los humanos en toda la Tierra en 2020. Exploremos cómo se desarrolló esta pandemia.

En la víspera de Año Nuevo, la Organización Mundial de la Salud fue informada de un grupo de casos de neumonía en Wuhan, China. La fuente fue rápidamente identificada como un nuevo coronavirus, pronto identificado como «SARS-CoV-2». Los científicos dieron el nombre de «síndrome respiratorio agudo severo» o SARS al nuevo coronavirus que surgió en 2002. La segunda iteración de este virus es más compleja y más dañina para los humanos. El 30 de enero, la Directora General de la OMS declaró una «emergencia de salud pública de importancia internacional».  Entonces, el 11 de marzo de 2020, la OMS declaró la enfermedad como pandemia.

No todos los países estaban preparados para la velocidad y la potencia con la que se propagó el SARS-CoV-2. Muchos dirigentes políticos se mostraron sorprendidos. Sin embargo, estos virus no son infrecuentes. Los seres humanos y los animales albergan y viajan naturalmente con una multitud de patógenos, incluidos los virus. Los virus pueden infectar a sus portadores, causando enfermedades y eventualmente la muerte. También pueden ser inofensivos. Cuando la actividad humana desplaza a un virus de su huésped animal natural, éste busca un nuevo «huésped reservorio». El nuevo huésped puede parecer imperturbable, y entonces puede transmitir el virus a los seres humanos o a otros animales, que entonces enferman con el virus. En condiciones adecuadas, los virus de los animales pueden propagarse a los seres humanos, multiplicarse y, en casos más raros, transmitirse de persona a persona. Esto es lo que está ocurriendo con el SARS-CoV-2.

Este fenómeno se conoce como zoonosis. Los ecologistas, virólogos y veterinarios saben que la zoonosis es una parte integral de la vida en la Tierra. Siempre está presente, y no es un hecho aislado o puntual, como una pandemia. Los gobiernos tienden a tratar los brotes de enfermedades raras como emergencias de salud pública aisladas, en lugar de como el resultado de interacciones continuas de sistemas naturales que los humanos pueden gestionar o ignorar. El periodista científico David Quammen ha explicado brillantemente las zoonosis en su libro Spill Over – Animal Infections and the Next Human Pandemic (2012). Todos descuidamos las enfermedades zoonóticas por nuestra cuenta y riesgo, como nos enseña COVID-19.

En la misma época en que la pandemia de gripe de 1918 afectó a poblaciones de todo el mundo, se estaba estableciendo la nueva ciencia de la ecología. Desde la Segunda Guerra Mundial, los avances en los estudios ecológicos han demostrado los daños colaterales que se producen cuando el ser humano perturba los sistemas naturales intactos, ya sea en bosques, ríos o mares. Más recientemente, en los años 70 y 80, nació la ciencia de la virología. La pandemia que comenzó con el VIH-1 y el VIH-2 en África se convirtió en la crisis mundial del VIH/SIDA. Contuvimos la epidemia de SARS en 2003 y la de Ébola en 2013, pero los gobiernos no tomaron la advertencia que presentaban estas enfermedades zoonóticas.

En 2018, la OMS temió la aparición de otro nuevo coronavirus y estableció una «vigilancia» mundial del patógeno aún desconocido llamado «X».   En abril de 2000, la OMS creó la Red Mundial de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos (GOARN). Se trata de una red de instituciones técnicas y de salud pública, laboratorios, organizaciones no gubernamentales (ONG) y otras instituciones que cooperan con las organizaciones para llevar a cabo la vigilancia con el fin de descubrir y responder a nuevas enfermedades. 

La OMS estaba preparada para responder a la aparición de un nuevo coronavirus como el temido patógeno «X», pero la mayoría de los gobiernos nacionales no lo hicieron. Los sistemas de cooperación eran demasiado escasos y demasiado nuevos.  Pocos países financiaban a la OMS y sus recursos eran escasos. Algunos gobiernos, como la administración del presidente Trump en Estados Unidos, han recortado la financiación de la OMS y del sistema de la ONU.  Prácticamente ningún gobierno financia los estudios ecológicos necesarios para detectar y gestionar los reservorios de virus que los animales albergan en la naturaleza. Este punto ciego es significativo. La mayoría de las enfermedades humanas tienen una raíz zoonótica.

Desde enero de 2020, muchos grupos de investigación han estado trabajando para identificar el reservorio y los posibles huéspedes intermedios del SARS-CoV-2. Como los mercados de carne viva de Wuhan se desalojaron rápidamente después de que se reconociera el brote, la identificación del huésped se convirtió en una tarea potencialmente imposible.  Ya se había identificado un coronavirus estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2 en un murciélago de herradura de Yunnan, y los análisis posteriores revelaron que múltiples líneas de pangolines albergaban un coronavirus similar al SARS-CoV-2. Sin embargo, las prisas por encontrar posibles animales huéspedes para el CoV-2 del SRAS están desviando la atención a la preparación de acciones para evitar nuevas crisis de este tipo para el próximo virus «X». Durante el brote de SARS de 20o3-4, los gobiernos asustados mataron a un gran número de civetas de palma enmascaradas (Peguma larvata), un pequeño mamífero que se pensó erróneamente que era la fuente de la infección. Las investigaciones ecológicas posteriores permitieron localizar el virus en los murciélagos de la fruta, pero no se hizo ningún esfuerzo para salvaguardar la salud y el hábitat de los murciélagos.

La búsqueda urgente de un «culpable» del SARS-CoV-2, o el enorme esfuerzo mundial por encontrar una vacuna para el COVID-19, distraen la atención de la creación de sistemas gubernamentales eficaces para gestionar las enfermedades zoonóticas. Se ha descubierto que el virus reside con seguridad en una especie en peligro de extinción, el pangolín (orden Philidota), que se captura y comercializa ilegalmente en toda Asia. La UICN clasifica al pangolín como en peligro de extinción. Muchos han querido culpar del SARS-CoV-2 al pangolín y convertirlo en chivo expiatorio, como ocurrió con los civets. Pero esta respuesta hace un flaco favor tanto a los animales como a las personas. En lugar de reaccionar ante las crisis, debemos mantener una vigilancia constante de los animales salvajes para conocer sus hábitos, proteger los espacios naturales donde viven y garantizar la salud de los animales salvajes… en aras de proteger la salud humana.

En medio de la COVID-19, queda claro que se necesitan nuevos sistemas gubernamentales para gestionar la superinterfaz entre múltiples especies de fauna salvaje, animales domésticos y seres humanos. Véase N.A. Robinson y C. Walzer, «How Do We Prevent The Next Outbreak?», Scientific American (25 de marzo de 2020), en https://blogs.scientificamerican.com/observations/how-do-we-prevent-the-next-outbreak/. Los «vínculos» entre humanos y animales existen en muchos contextos agrícolas con animales domésticos, así como en los mercados de animales y en los patrones de consumo en China y otros países del sudeste asiático, África y otros lugares. Existen cuando los humanos llevan el «desarrollo» a los bosques del Amazonas o del Congo, o en sus propios años. Mientras los gobiernos ignoran las zoonosis, la «naturaleza» no se queda quieta. Los sistemas virales siguen funcionando, y los virus pueden incluso evolucionar. Las relaciones entre los seres humanos y los animales permiten a los virus buscar nuevos huéspedes, ampliar su radio de acción y propagar la enfermedad.

Cuando los humanos viajan, propagan el coronavirus. Los humanos se están infectando entre sí. El Covid-19 se ha extendido rápidamente por todo el mundo, incluso mientras los funcionarios de salud pública trabajan horas extras para detectar, rastrear, aislar y tratar nuevos casos.  Los artículos científicos sobre este coronavirus se están publicando a una velocidad sin precedentes. Los laboratorios gubernamentales y las empresas farmacéuticas trabajan sin descanso para encontrar una vacuna contra este virus. La recuperación de millones de enfermos es lenta y problemática. Las muertes humanas son trágicas. Ninguna nación se salva.

El coste económico de esta pandemia sigue aumentando. Ya el 11 de febrero de 2020, el director del Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome H. Power, señaló las «perturbaciones en China que están afectando al resto de la economía mundial». Prácticamente todas las fábricas y sistemas comerciales se han cerrado para evitar la propagación del virus. El desempleo está en un nivel récord. Se necesitarán algunos años para reparar la interrupción del comercio mundial. Los anteriores brotes de coronavirus han sido costosos. En 2003, el SRAS se extendió a 29 países y costó 40.000 millones de dólares. En 2014, el ébola costó 54.000 millones de dólares, y su propagación más allá de África se evitó en gran medida gracias a las contribuciones estadounidenses de 2.340 millones de dólares en personal y equipos. Los costes humanos y económicos de COVID-19 siguen acumulándose. En marzo de 2020, el Congreso estadounidense promulgó una ley de estímulo fiscal de 2,2 billones de dólares, la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES), destinada a compensar las pérdidas de las empresas y los hogares, con la esperanza de aliviar la recesión económica. Incluso cuando se aprobó, la Ley CARES resultó insuficiente. En Estados Unidos se necesitan más fondos para apoyar las operaciones de los gobiernos estatales y locales. Se han producido crisis económicas similares en países de todo el mundo. Hay una pandemia económica que se corresponde con la pandemia sanitaria.

Prácticamente no hay financiación -en EE.UU. o en otros países- para combatir las enfermedades zoonóticas, o para proporcionar recursos para estudios ecológicos esenciales a largo plazo y para restaurar y mantener hábitats saludables para los animales salvajes y sus virus asociados. Prácticamente no se destinan fondos a la cooperación internacional en este ámbito. ¿Estamos obteniendo una buena relación calidad-precio? Los gobiernos pagan mucho dinero para tratar de encontrar una vacuna, pero no para prevenir la enfermedad en primer lugar.

En lugar de poner en marcha estudios científicos sobre los orígenes ambientales del COVID-19, las autoridades políticas, sociales e incluso gubernamentales se lanzan a lanzar teorías conspirativas o a «culparse» unos a otros por no haber actuado lo suficientemente pronto, o a conjurar ideas fantasiosas y posibles historias sobre el nuevo coronavirus y cómo apareció tan misteriosamente en los seres humanos. A pesar de las innumerables repercusiones del COVID-19, abunda la ignorancia sobre este coronavirus.  La OMS ha calificado de «infodemia» la difusión de información errónea. Se está convirtiendo en algo viral, que se extiende por las redes sociales como un virus.  Las redes sociales amplifican la desinformación. Todos deberíamos saberlo. La OMS estima que el 61% de todos los virus que infectan a los humanos provienen de los animales. Este fenómeno es una «zoonosis». La OMS señala que el 75% de las nuevas enfermedades de la última década son zoonóticas.

Es esencial educar a los seres humanos de todas las comunidades, en todo el mundo, para que sepan que la propagación de zoonosis no es un acontecimiento único que sólo se encuentra en países lejanos. Existen tanto en América del Sur como en América del Norte, en Asia y en África, en Europa y en Eurasia, de hecho en todas partes. Los humanos ignoran y temen un gran número de enfermedades, sin conocer su origen zoonótico: rabia, virus del Nilo Occidental, peste, Zika, dengue, Chikungunya, salmonelosis, hantavirus o enfermedad de Lyme. Los humanos tratan de evitar estas enfermedades zoonóticas. La enfermedad de Lyme, que se transmite de los pequeños mamíferos y las aves a los humanos, es sólo una de las muchas enfermedades zoonóticas transmitidas por garrapatas en Norteamérica. Los mosquitos infectan a los humanos con el Zika y otras enfermedades a partir de un gran número de reservorios animales potenciales. El zika aún no tiene vacuna, y se espera que su área de distribución se amplíe a medida que los inviernos más cálidos dejen de congelar las poblaciones de mosquitos. El cambio climático hace aún más urgente la adopción de medidas para restaurar y mantener la salud de los ecosistemas silvestres en todo el mundo.

Los virus zoonóticos están muy extendidos en el reino animal. ¿Qué podemos hacer para evitar la infección por el próximo coronavirus? ¿Qué daríamos hoy en día por evitar la pandemia de VIH/SIDA, un lentivirus cuyo origen está en el contacto humano con chimpancés y mangostas infectados en África Occidental?  La epidemia de SRAS de 2002 comenzó con el contacto de los humanos con un mamífero, la jineta, que los murciélagos habían infectado con el coronavirus.

Ben Franklin aconsejó en 1736 que «una onza de prevención vale más que una libra de cura». ¿No nos lavamos todos las manos a menudo para evitar el contacto con los virus? ¿No necesita nuestra sociedad global hacer aún más por los «gérmenes» que nos aquejan? Los virus, que habitan en los animales salvajes, infectan a los animales domésticos y, del mismo modo, las enfermedades del ganado pueden diezmar las últimas poblaciones de animales salvajes. La peste porcina africana está acabando con la producción porcina en toda Asia y amenazando las explotaciones de Europa y Norteamérica. Para la especie de cerdos asilvestrados, muy amenazada en el sudeste asiático, este virus podría ser la gota que colma el vaso. La gripe aviar está diezmando a los pollos y puede infectar a los humanos. Gran parte del mundo sigue sin aplicar las normas sanitarias mundiales a la producción y el comercio de animales y productos animales. El consumo urbano a gran escala de animales salvajes no tiene normas y nunca puede considerarse saludable y seguro.  Los seres humanos de todo el mundo están en peligro.

Lo que se necesita es una visión de la justicia medioambiental más ampliamente entendida y aceptada.  El bienestar de los animales y los derechos de los animales no son un ámbito jurídico independiente. El reconocimiento de los derechos de la naturaleza no es una búsqueda jurisprudencial única. El ámbito de la salud pública y la garantía del agua para todos mediante la aplicación de los derechos humanos no está aislado del ámbito más amplio del medio ambiente.  Son facetas de la justicia holística. El reto de la Cátedra de la Paz de Normandía es poner de manifiesto esta unidad y comprender, mediante la investigación y el análisis, cómo funciona o se impide que funcione.

La pandemia COVID-19 pone de manifiesto esta unidad. Sólo si se adopta el enfoque de «Una sola salud» para que la humanidad cuide el entorno natural de la Tierra, cada país podrá vencer el virus del SARS-CoV-2 y evitar o mitigar la próxima infección vírica, que está a la vuelta de la esquina.

Para prevenir las epidemias, los humanos deben intentar evitar que los patógenos salgan del reino animal en primer lugar.  ¿Qué hay que hacer? Hay recetas para un enfoque de «Una sola salud» en la gestión medioambiental. Irónicamente, se dieron a conocer en 2019, en vísperas de la pandemia de COVID-19.

En octubre de 2019, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el gobierno alemán recomendaron una fuerte acción para fortalecer la salud mundial. Los Principios de Berlín para «Un planeta, una salud, un futuro» establecen diez pasos prácticos, recetas para comunidades saludables. Los gobiernos de todos los niveles deberían tener en cuenta estas directrices. Se pueden encontrar en https://oneworldonehealth.wcs.org/About-Us/Mission/The-2019-Berlin-Principles-on-One-Health.aspx . El primer principio es claro: «Mantener los vínculos sanitarios esenciales entre los seres humanos, la fauna silvestre, los animales domésticos y los planes, y toda la naturaleza». Al adherirse a los Principios de Berlín, las comunidades pueden «integrar mejor la comprensión de la salud humana y animal con la salud del medio ambiente».

El 2 de abril de 2020, el Ministro Federal de Medio Ambiente alemán, Schulze, declaró que, una vez superada la fase de emergencia de la pandemia, «habrá un mundo pospandémico». Para entonces, a más tardar, deberemos haber comprendido las causas de esta crisis, para poder prevenir mejor un escenario similar en el futuro. La ciencia nos dice que la destrucción de los ecosistemas hace más probable la aparición de enfermedades, incluidas las pandemias. Esto indica que la destrucción de la naturaleza es la crisis subyacente de la crisis del coronavirus. A la inversa, significa que una buena política de conservación de la naturaleza que proteja nuestros diversos ecosistemas es una medida sanitaria preventiva vital contra nuevas enfermedades. Los ecologistas y las organizaciones internacionales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) tienen un papel que desempeñar en la definición de los pasos que los gobiernos deberán dar para aplicar este enfoque de «Una sola salud».

A medida que los gobiernos en la fase pospandémica intentan evitar la «próxima» pandemia, también encontrarán orientación adicional para adoptar un enfoque multisectorial y de «Una sola salud» frente a las enfermedades zoonóticas. También en vísperas de la pandemia de COVID-19, en marzo de 2019, la Organización Mundial de la Salud, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Mundial de Sanidad Animal publicaron directrices similares a los Principios de Berlín. Están recogidos en el libro «A Tripartite Guide to Addressing Zoonotic Diseases in Countries» https://extranet.who.int/sph/docs/file/3524 . Esta guía refuerza el consenso que todas las naciones alcanzaron en 2015, en el Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas 15: «Proteger, restablecer y promover el uso sostenible de los ecosistemas terrestres, gestionar de forma sostenible los bosques, luchar contra la desertificación y detener e invertir la degradación de las tierras y la pérdida de biodiversidad». Hasta que se alcance el ODS 15, el mundo humano estará más expuesto a las enfermedades zoonóticas. Como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha dejado claro desde 1948, la conservación de la naturaleza es esencial. Aunque mantener el entorno natural de la Tierra es una de las responsabilidades más importantes de los gobiernos, demasiadas economías tratan esta función como una «externalidad». Si se pudiera excusar tal ignorancia antes de ahora, después de la pandemia de COVID-19, sería el colmo de la irresponsabilidad. Sólo hay una «salud» en toda la tierra.

Ahora, y desde luego después de que la pandemia haya remitido, no es necesario esperar a que la ONU o el gobierno regional actúen. Como aconsejaba René Dubos, «piensa globalmente y actúa localmente».  La Cátedra Normandía para la Paz puede fomentar la acción y la investigación en este sentido. Los parques municipales, los humedales, los bosques y los patios traseros son el hogar de los animales. A nivel local, en Normandía y en todo el mundo, se pueden tomar medidas para restaurar y mantener sanos los ecosistemas locales para evitar la liberación de enfermedades. Por ejemplo, para mantener a raya el virus del Nilo Occidental, hay que gestionar las poblaciones locales de mosquitos de forma muy precisa y permanente. Esperar a que una enfermedad infecte a un ser humano para actuar es demasiado tarde. Reaccionar entonces lanzando pesticidas sobre la flora y la fauna es un «biocidio», en palabras de Rachel Carson, que además es ineficaz y puede aumentar la susceptibilidad a las enfermedades. Las autoridades provinciales y locales deben apoyar la aplicación rigurosa y continua de las leyes medioambientales que protegen a las especies en peligro de extinción, como el pangolín, y deben garantizar el cuidado humanitario de los animales domésticos y los criados para el mercado. Al hacerlo, también nos protegen.

Se puede hacer mucho para avanzar en «Una sola salud». Toda evaluación de impacto ambiental (EIA) debe esforzarse por favorecer la salud de la naturaleza en la medida de lo posible. Con demasiada frecuencia, los gobiernos ignoran por completo sus obligaciones en materia de EIA. La regresión en la protección del medio ambiente que estamos viviendo en muchos países, como sabiamente ha advertido Michel Prieur, debe detenerse. Si seguimos retrocediendo, los humanos sufrirán como lo estamos haciendo ahora con el COVID-19.

Los estudios «One Health» deben enseñar a respetar la naturaleza y a gestionar nuestra exposición a las enfermedades zoonóticas. Por ejemplo, los gestores de parques y fauna salvaje de todos los niveles de gobierno son tan esenciales para nuestra salud pública como los hospitales y los médicos, o la policía y los servicios de seguridad. Deben ser financiados en consecuencia. Para evitar la próxima epidemia, los gobiernos de todos los niveles deben crear y aumentar la financiación intersectorial para mejorar la salud mediante inversiones medioambientales. Estas inversiones nos nutren de muchas maneras. John Burroughs, un querido naturalista del siglo XIX en Nueva York, donde vivo a lo largo del río Hudson, resumió el enfoque de «One Health» para la paz con la Tierra con estas palabras:

«Voy a la naturaleza para calmarme y curarme, y para poner en orden mis sentidos».

Curar a la naturaleza nos cura. 

Nicholas A. Robinson *

La naturaleza curativa nos cura. * El profesor Nicholas A. Robinson se une a Tony Oposa como Becario Distinguido en la Cátedra Normandía para la Paz. Es el Gobernador ejecutivo del Consejo Internacional de Derecho Ambiental y es profesor emérito de Kerlin de Derecho Ambiental de la Universidad Elisabeth Haub Escuela de Derecho de la Universidad de Pace (Nueva York).